What words or sounds are especially challenging for you to pronounce? Do you avoid certain English words (like “beach” or “sheet”) because you’re afraid of accidentally saying a bad word?
¿Qué palabras o sonidos te resultan especialmente difíciles para pronunciar? ¿Evitas ciertas palabras (como “beach” o “sheet”) porque temes decir accidentalmente una palabra malsonante?
This lesson provides you with 3 pronunciation strategies that will help you communicate more effectively and gain confidence in your pronunciation. Esta lección te ofrece 3 estrategias que te ayudarán a comunicarte con mayor eficacia y a ganar confianza en tu pronunciación.
In this lesson, aprenderás:
- Tense and Lax vowel distinction: How to distinguish between words with similar vowel sounds / La distinción entre vocales tensas y relajadas Cómo distinguir entre palabras con sonidos vocálicos similares.
- Three strategies/senses you can use to improve your pronunciation / Tres estrategias/sentidos que puedes utilizar para mejorar tu pronunciación.
But what’s the tense/lax vowel distinction? / Pero, ¿cuál es la distinción entre vocal tensa y vocal relajada?
English has several pairs of vowel sounds that are extremely similar. / El inglés tiene varios pares de sonidos vocálicos que son extremadamente similares.
For example, the words “each” and “itch” are almost identical. However…
- “each” is pronounced with a tense (tenso) vowel sound / “each” se pronuncia con un sonido vocálico tenso.
- “itch” is pronounced with a lax (relajado) vowel sound / “itch” se pronuncia con un sonido vocálico laxo (relajado).
This small difference has a big effect on pronunciation and meaning. If you try to pronounce “each” using a lax (relajado) vowel sound, the audience might think you are trying to say the word “itch.” This can interfere with communication and meaning.
Esta pequeña diferencia tiene un gran efecto en la pronunciación y el significado. Si intentas pronunciar “each” con un sonido vocálico laxo (relajado), el público podría pensar que estás intentando decir la palabra “itch”. Esto puede interferir en la comunicación y el significado.
Watch this quick video about the tense/lax distinction:
English vowels can be tense or lax, whereas Spanish vowels are typically tense. Las vocales en inglés pueden ser tensas o laxas, mientras que las vocales en español suelen ser tensas.
Therefore, Spanish speakers tend to overuse tense vowels when speaking English. For example, it might be common for a Spanish speaker to say “each” when trying to say “itch.” Learning to distinguish between tense and lax vowels is an important part of improving your English pronunciation.
Por lo tanto, los hispanohablantes tienden a sobreutilizar las vocales tensas cuando hablan inglés. Por ejemplo, puede ser común que un hispanohablante diga “each” cuando intenta decir “itch”. Aprender a distinguir entre vocales tensas y laxas es una parte importante para mejorar tu pronunciación en inglés.
How can a sound be tense or lax??? / ¿Cómo puede un sonido ser tenso o laxo?
The descriptions “tense” and “lax” refer to facial muscles, not sounds. / Los calificativos “tenso” y “laxo” se refieren a los músculos faciales, no a los sonidos.
- Tense vowels require tense facial and oral muscles (face, tongue, and lips). / Las vocales tensas requieren músculos faciales y orales tensos (cara, lengua y labios).
- Lax vowels require lax facial and oral muscles (face, tongue, and lips). / Las vocales laxas requieren músculos faciales y orales relajados (cara, lengua y labios).
For example / Por ejemplo:
- When someone says the word “each,” their face is tense. It looks like they are smiling. / Cuando alguien dice la palabra “each”, su cara está tensa. Parece como si sonriera.
- When someone says the word “itch,” their face is more lax. It does not look like they are smiling. / Cuando alguien dice la palabra “itch”, su cara está más laxa (relajada). No parece que esté sonriendo.
This chart highlights key differences between tense and lax vowel sounds:
| Vowel | Sensation (in your face, tongue, and lips) |
| Tense (tensa) | Tighter – Más apretados More strained – Más tensionados More tension – Más tensión |
| Lax (relajada) | Less tight – Menos apretados Less strained – Menos esfuerzo Less tension – Menos tensión |
This chart provides examples of words containing tense and lax vowels:
| Words with Tense Vowels | Words with Lax Vowels |
| Peach | Pitch |
| Beach | Bitch* (Caution) |
| Each | Itch |
| Bait | Bet |
| Boot | But |
| Food | Foot |
| Meet | Met |
| Rude | Red |
| Pool | Pull |
People typically think learning pronunciation is all about listening closely. La gente suele pensar que para aprender a pronunciar hay que escuchar atentamente.
Listening is important, but what other senses might we use to perfect our pronunciation? Escuchar es importante, pero ¿qué otros sentidos podemos utilizar para perfeccionar nuestra pronunciación?
Watch this quick video about the three senses/strategies we can use to perfect our pronunciation:
Three senses you can use to improve your pronunciation / Tres sentidos que puedes utilizar para mejorar tu pronunciación:
- Sense 1 – Hearing/sound (escuchar)
- Hearing/sound is obvious. Most people rely primarily on their sense of hearing to learn new sounds and words.
- El oído/sonido es obvio. La mayoría de la gente confía principalmente en su sentido del oído para aprender nuevos sonidos y palabras.
- Sense 2 – Sight/vision (visión)
- Sight/vision is less obvious. Many people forget to pay close attention to the way someone’s face looks when they produce certain sounds. If we want to sound like a native speaker, we have to look like a native speaker. We must contort our face, mouth, and tongue the same way they do. Therefore, it’s really important that we pay close attention to how they look when speaking, and that we try to copy their facial expressions.
- La vista es menos evidente. Mucha gente se olvida de prestar atención al aspecto de la cara de alguien cuando produce determinados sonidos. Si queremos sonar como un hablante nativo, tenemos que parecerlo. Debemos contorsionar la cara, la boca y la lengua de la misma manera que ellos. Por lo tanto, es muy importante que nos fijemos en su aspecto al hablar y que intentemos copiar sus expresiones faciales.
- Sense 3 – Touch/feeling (la sensación de la boca, músculos, etc.)
- Touch/feeling is especially important when producing tense and lax vowels. We have to pay close attention to how our mouth feels when we are producing certain words. Remember, if we are trying to say the word “itch” we shouldn’t be smiling. Paying attention to the “feeling” of different sounds and words is important in remembering how to pronounce those sounds and words.
- El tacto y la sensación son especialmente importantes a la hora de producir vocales tensas y laxas. Tenemos que prestar mucha atención a cómo sentimos la boca cuando producimos determinadas palabras. Recuerda, si estamos intentando decir la palabra “itch” no deberíamos sonreír. Prestar atención a la “sensación” de los distintos sonidos y palabras es importante para recordar cómo pronunciar esos sonidos y palabras.
¡Te toca a ti! Let’s practice…
- Now it’s your turn to practice!
- Intercambio members, try practicing with your language partner / Miembros de Intercambio, intenten practicar con su compañero de idioma.
- Download the materials and activities! / ¡Descarga los materiales y actividades que encuentras arriba!
- In the comments, let us know what questions you have! ¿Tienes preguntas? – haz un comentario abajo.
